Mengenal Penn Relays, Kompetisi Lari Estafet Tertua dan Terbesar di Amerika Serikat

Penn Relays atau yang resmi dikenal sebagai The Penn Relay Carnival pertama kali dihelat pada 21 April 1895 di Franklin Field, Philadelphia, Amerika Serikat. Kompetisi ini tercatat sebagai ajang lari jalur dan lapangan tertua sekaligus terbesar di dunia yang mampu menarik lebih dari 15.000 peserta dari berbagai institusi pendidikan serta klub atletik.

Gagasan awal perlombaan ini bermula dari komite atletik Universitas Pennsylvania pada tahun 1893 untuk memeriahkan kejuaraan musim semi mereka. Seiring berjalannya waktu, turnamen ini berkembang pesat dengan memasukkan berbagai kategori nomor lari, termasuk estafet jarak jauh dan pendek yang melibatkan pelari top internasional dari Jamaika hingga Eropa.

"Kami melihat bagaimana ajang ini terus menjadi barometer utama perkembangan olahraga lari dunia dari masa ke masa," ujar salah satu pengamat atletik internasional dalam sebuah kesempatan.

Banyak inovasi penting lahir dari ajang ini, seperti penggunaan zona pertukaran tongkat estafet dan pengenalan kode lari estafet yang kemudian diadopsi dalam olimpiade modern. Stadion utamanya, Franklin Field, juga memegang rekor sebagai stadion kampus permanen tertua di Amerika Serikat yang menggabungkan fasilitas sepak bola dan lintasan atletik.

Penyelenggaraan kompetisi ini sempat mengalami penundaan pada tahun 2020 akibat pandemi global sebelum akhirnya kembali dibuka secara rutin dengan format baru.